Christopher Alexander, architecte, éducateur et théoricien britannico-américain dont les écrits sur la conception centrée sur l’homme ont eu un impact considérable non seulement sur l’architecture, mais aussi sur l’urbanisme, l’informatique et d’autres domaines, est décédé le 17 mars dans le West Sussex, en Angleterre, des suites d’une longue maladie. Il avait 85 ans.
Élu membre de l’Académie américaine des arts et des sciences en 1996, M. Alexander s’était vu décerner un nombre considérable de récompenses et de distinctions prestigieuses, notamment la médaille inaugurale de l’American Institute of Architects pour la recherche en 1972, le prix Vincent Scully en 2009 et un prix mondial pour l’architecture durable en 2014. Dans une dépêche rédigée par Robert Steuteville à l’occasion de l’annonce du décès d’Alexander pour la revue en ligne Public Square du Congress for the New Urbanism (CNU), Alexander est présenté comme une « figure marquante de l’architecture et de l’urbanisme » et « l’une des plus grandes influences du mouvement du nouvel urbanisme ». En 2006, le CNU a décerné à Alexander l’une de ses deux premières médailles d’Athéna, avec Léon Krier. Les autres lauréats de la médaille d’Athéna sont, entre autres, Denise Scott Brown, Robert A.M. Stern, Sinclair Black et la regrettée Jaquelin T. Robertson.
Né à Vienne en 1936 d’une mère juive et d’un père catholique, le jeune Alexander et ses parents ont émigré d’Autriche en Angleterre au début de la Seconde Guerre mondiale. Après des études à l’université de Cambridge, où il a obtenu une licence en architecture et une maîtrise en mathématiques, Alexander s’est installé aux États-Unis en 1958, où il a obtenu un doctorat en architecture à l’université de Harvard – le tout premier doctorat de ce type décerné par cette institution. Le séjour d’Alexander sur la côte Est est toutefois de courte durée et il passe la majeure partie de sa vie adulte dans la baie de San Francisco, où il pratique l’architecture, rédige ses nombreux écrits sur la théorie du design et enseigne pendant de nombreuses années à l’université de Californie, Berkeley, où il est professeur émérite d’architecture.
En 1967, Alexander a fondé le Center for Environmental Structure (CES), une organisation à but non lucratif basée à Berkeley, et a créé PatternLanguage.com en 2020.
Bien qu’il ait conçu des centaines de bâtiments, dont le West Dean Visitors Centre dans le West Sussex, le campus du lycée Eishin Gakuen à l’extérieur de Tokyo et la maison expérimentale Sala House à Albany, en Californie, il est peut-être plus connu pour ses écrits très lus (et rarement controversés) sur le design, notamment l’essai de 1965 intitulé a City is Not a Tree (republié et développé sous forme de livre en 2015), The Timeless Way of Building (1979) et l’ouvrage fondamental de 1977 intitulé A Pattern Language : Towns, Buildings, Construction, qui a non seulement établi sa réputation de gourou parmi les constructeurs de maisons individuelles et les New Urbanists, mais aussi de père du mouvement du langage des modèles en informatique.
L’influence considérable et durable de A Pattern Language (coécrit par Alexander, Sara Ishikawa et Murray Silverstein avec Ingrid King, Shlomo Angel et Max Jacobsen) ne peut être sous-estimée. Parmi les premiers livres écrits dans un format hypertexte, ce tome à succès a inspiré le programmeur informatique Ward Cunningham à développer le premier wiki en 1994. Will Wright, le créateur de SimCity, a également déclaré que l’œuvre d’Alexander avait servi d’inspiration directe pour le développement du jeu vidéo de construction de villes.
La dernière œuvre publiée par Alexander de son vivant est The Battle for the Life and Beauty of the Earth, paru en 2012 : A Struggle Between Two World-Systems.
« Il existe une façon intemporelle de construire. Elle est vieille de plusieurs milliers d’années et est la même aujourd’hui qu’elle l’a toujours été », écrit Alexander dans The Timeless Way of Building. « Les grands bâtiments traditionnels du passé, les villages, les tentes et les temples dans lesquels l’homme se sent chez lui, ont toujours été construits par des gens qui étaient très proches du centre de cette voie. Et comme vous le verrez, cette voie conduira quiconque la cherche vers des bâtiments qui sont eux-mêmes aussi anciens dans leur forme que le sont les arbres et les collines, et que le sont nos visages. »
Cet article est une brève annonce de la mort d’Alexander – un hommage plus complet suivra dans les prochains jours.
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