L’environnement standard des Horizon Worlds de Meta, c’est-à-dire le métavers de Facebook, est représenté. Bien que les palmiers soient un peu exagérés, c’est une vision étrangement réaliste de la forêt nationale de Coconino. Les effets de lumière sensuels renforcent l’idée d’une Terre idéalisée. (Courtoisie de Meta)
Aussi difficile que cela puisse être de choisir, j’ai un épisode préféré de Frasier. L’épisode 11 de la saison 10, intitulé « Door Jam », tourne autour de La Porte d’Argent, une nouvelle station thermale de Seattle fréquentée par des mondains de haut niveau, dans laquelle Frasier et Niles meurent d’envie d’entrer. Ils finissent par se frayer un chemin dans le club et vivent l’expérience la plus agréable de leur vie – jusqu’à ce qu’ils découvrent l’existence d’un niveau d’adhésion encore plus élitiste, enfermé derrière une porte dorée. Ils se remettent donc à comploter pour obtenir un accès supplémentaire, en dépensant beaucoup d’argent au passage.
Lors d’une scène de post-traitement dans une pièce surnommée la « grotte de relaxation », les garçons Crane observent une porte en platine tout au fond du spa. À bout de patience, ils font simplement irruption à l’intérieur, pour ressortir dans une ruelle crasseuse, enfermés à l’extérieur de l’établissement, nus et couverts de diverses poudres, d’enveloppements et de fruits coupés en tranches. Dans son infinie sagesse, Roz Doyle, la productrice de Frasier, résume l’arc de l’épisode : « La seule raison pour laquelle vous voulez y aller, c’est parce que vous ne pouvez pas. »
Pour moi, « Door Jam » est une allégorie appropriée de l’émergence des métaverses et des NFT, qui semblent enclins aux mêmes sortes de ventes incitatives basées sur le statut et l’exclusivité, ainsi qu’à la fraude et au vide qui se cachent sous la surface ou, plutôt, juste derrière la porte. Et pourtant, même au sein de l’architecture, les avis sur le sujet sont partagés.
Tous ceux à qui je parle s’acharnent à me dire que les mondes virtuels sont l’avenir de la création d’espace telle que nous la connaissons ou la manifestation la plus malhonnête de la rareté fabriquée à ce jour. Il semble impossible de porter un jugement catégorique sur l’espace des métavers.
Un métavers est un espace interactif en ligne qui permet une participation ouverte et une gestion partagée. Un NFT (non-fongible token) est un actif numérique sécurisé par blockchain existant dans le métavers ; il peut prendre la forme d’une œuvre d’art, d’une monnaie ou simplement d’un chapeau cool que votre avatar en ligne peut porter partout où « vous » allez.
Si ses paramètres exacts restent flous, le métavers n’est pas une « nouvelle » invention en soi. Soutenus par une campagne de marketing acharnée, ils renvoient à des plates-formes existantes plus anciennes, comme Second Life, un métavers gratuit et open source qui existe depuis 2003. Il serait même erroné de parler du métavers au singulier. Au cours de l’année écoulée, stimulée par le brouhaha entourant le passage de Facebook à Meta, une légion de métavers ont vu le jour pour servir un public orienté vers l’expansion, la capitalisation et l’intrusion incessante de la big tech dans la vie sociale des êtres humains.
Chaque métavers auto-désigné contient un « espace de spawn » où chaque avatar individuel entrant dans cet environnement commence toujours. Ces espaces sont clairement des domaines importants d’investigation architecturale, car ils offrent un aperçu précieux des systèmes de valeurs sous-jacents qui les constituent. Ils peuvent ou non être conçus par un architecte (Zaha Hadid Architects a récemment conçu une galerie pour les NFT), mais ils sont néanmoins « construits » par des communautés participatives ouvertes.
Leurs architectures, comme tout ce qui se trouve dans l’environnement du jeu, sont conçues pour susciter les faveurs ou faire avancer les objectifs de ces communautés. C’est pourquoi, dans un esprit de recherche, j’ai décidé de relever le défi. J’ai acheté un système de réalité virtuelle Quest 2, j’ai sauté sur Twitch et je me suis lancé dans les métaverses les plus populaires du moment. Voici ce que j’ai trouvé.
Meta-Core
L’espace de spawn pour Horizon Worlds de Meta (le métavers de Facebook) ressemble au nord de l’Arizona, avec des murs de mesa abrupts entourant une vallée étendue bordée de palmiers et de cactus. Mon perchoir est situé à mi-hauteur de l’une de ces falaises, à la manière typique de Frank Lloyd Wright. Pourtant, la structure environnante est voûtée et incurvée, et ressemble davantage à l’oasis du désert Arcosanti, que Paolo Soleri, protégé de Wright, a conçu « comme une critique délibérée de la culture de consommation galopante ». Mais à ma grande horreur, l’espace semble avoir été aménagé par des gens comme Crate & Barrel : des lampes à dôme, des coussins, des canapés en tweed, des tapis de yoga, une cheminée à gaz et d’autres » trucs » étrangers à la vie contemporaine – exactement le contraire de l’idéal moderniste du désert. Rien dans ces intérieurs ne me réjouit, et rien ne correspond à mon humeur. Tout cela est parfait pour Meta, qui permet aux utilisateurs d’acheter, de télécharger et d’améliorer leur environnement domestique à leur goût. Hourra.
Maudits dans l’au-delà
Ma visite à Horizon Worlds a commencé de manière pittoresque et saine : Je suis entré dans un petit jeu de tir amusant et j’ai rencontré une personne sympathique qui ressemblait à un enfant. Une fois la partie terminée, nous avons été envoyés dans un autre « lobby », qui est un espace réel où les avatars peuvent se rencontrer entre les matchs. Mon ami a gloussé lorsque j’ai dit que j’aimais les arbres low-poly, car pour eux, la forme massive des conifères semblait évidente et sans importance. Pendant que nous attendions, mon ami m’a montré comment effectuer des tâches de routine dans le jeu, comme consulter le classement ou lancer un ballon de football.
Mais dès que je me suis éloigné pour explorer d’autres zones et rencontrer des adultes, tout est devenu complètement maudit. J’ai été immédiatement interpellé. Je me suis rendu à contrecœur au Club de l’au-delà, un espace suintant de tropes de science-fiction paresseux comme des hexagones illuminés et des lumières de nœuds lumineux. Je me suis précipitée vers les barmans robots à présentation féminine, dans l’espoir d’une libation orange lumineuse qui ressemblerait à quelque chose des Jetsons. Une voix derrière moi m’a proposé de me payer un verre. Je me suis retourné pour voir quatre ou cinq avatars masculins avec des voix masculines et j’ai été instantanément bombardé d’insultes transphobes.
Vous voyez, je suis un homme aux cheveux longs, tout comme mon avatar Horizon Worlds, mais je suis choqué que cela suffise à certaines personnes pour me juger dans le métavers. J’ai passé les quelques minutes suivantes à me sentir impuissant en regardant cette bande de frères ignorants harceler toute femme avatar qui passait la porte. La dernière fois que j’ai vu une bande d’hommes miteux traiter les autres de la sorte, j’étais dans un club réel à Vienne et ma désapprobation tapageuse de leur comportement m’a valu une nuit aux urgences. Cette fois, le choc m’a figé d’une manière qui m’a rempli d’embarras pour ne pas en dire plus – qu’allaient-ils faire, me botter le cul ? Tout cet espace doit craindre pour les personnes marginalisées. Le harcèlement de ce type est un problème bien documenté dans le métavers et est à la fois extrêmement préoccupant et tristement prévisible.
Moins de dix minutes après le début de l’expérience, mon adrénaline montait et je commençais à avoir la nausée. Je me suis rendu sur les pistes de ski du métavers, pensant qu’un peu d’air frais pourrait me remonter le moral. Alors que je prenais le télésiège pour monter une colline aux dimensions dignes d’un livre pop-up, j’ai vu quelqu’un tomber devant moi. Je l’ai regardé attentivement, inquiet pour sa sécurité incorporelle. Contre toute attente, ils ont trouvé un point haut de la pente et se sont préparés à remonter sur le télésiège, les yeux fixés sur la place vide à côté de moi. À l’approche de ma chaise, j’ai essayé de les aider à monter, mais les mécanismes du jeu étaient pauvres et ne m’étaient pas familiers. Je leur ai accidentellement pris leurs bâtons et les ai jetés l’un après l’autre hors de l’ascenseur tout en poussant la personne au sol. C’est pas mal pour un remontant ? D’humeur maussade et malade de l’estomac, j’ai enlevé mes lunettes, pris une grande gorgée de bière (réelle) et mangé un double gâteau au gingembre. « Qu’est-ce que j’ai fait ? » Je me suis dit à voix haute, tourbillonnant dans l’émotion.
Le cimetière du punk
Après avoir retrouvé mon pied marin et une once de confiance émotionnelle, je me suis rendu dans un autre métavers appelé Decentraland, le « premier monde entièrement décentralisé » de son genre. Il n’est pas détenu par une société, mais par ses utilisateurs : un groupe d’individus partageant les mêmes intérêts qui gèrent une organisation autonome décentralisée (DAO) – essentiellement une entreprise basée sur la blockchain. J’ai commencé par appuyer sur le bouton Aléatoire du générateur d’avatars, qui m’a fait apparaître sous la forme d’une malheureuse créature dont la collision géométrique entre les chaussettes et les pantalons n’était pas tout à fait au point, ce qui a donné lieu à une texture étrange près de mes tibias. J’avais l’impression de porter une chemise qui avait besoin d’être repassée. Néanmoins, avec une poignée de visiteurs portant le même costume, nous nous sommes retrouvés au sommet d’une colline envahie de nuages dans toutes les directions, perchés en toute sécurité sur une petite parcelle de terrain clôturée par trois panneaux publicitaires reposant sur des colonnes ioniques ridicules.
Les panneaux, de hauteurs différentes, annonçaient les événements en cours sur le terrain en contrebas. Au centre, un bassin d’eau circulaire se déversait sur lui-même, semblable au tourbillon esthétique de l’installation Descension d’Anish Kapoor en 2014, mais fortement triangulé. Un plongeoir insolent plongeait les utilisateurs directement au centre du vortex – un choix étrange, puisque nous ne nous attendions pas à faire un plouf mais plutôt à être aspirés.
Cela pourrait être une acropole contemporaine. Nous pourrions avoir un accès instantané à une information illimitée au lieu de colonnes structurelles en pierre. Il suffirait d’un navigateur et d’une connexion Internet au lieu d’une pénible ascension vers le sommet d’une colline. Pourtant, plutôt que de rechercher la sagesse, la culture ou la philosophie, ici, à Decentraland, on recherche l’argent et l’influence. Cette idée a été renforcée par ce que j’ai vu après avoir sauté dans le vortex aqueux : un autre élément de l’infrastructure civique conçu comme un bar (celui-ci s’appelle simplement Genesis Plaza Bar) rempli de décorations voyantes de la culture mème « line go up » – HODL, Musk, Doge, etc. Contrairement au rebutant Afterlife Club, avec ses odieux personnages à la mâchoire molle, ce lieu était vide et sans âme.
J’ai quitté l’espace commun et me suis dirigé vers le reste de l’univers du jeu, qui comprend plusieurs propriétés sur lesquelles n’importe quel propriétaire peut construire ce qu’il veut. Et, oui, je veux dire propriétaire terrien. Vous voyez, la propriété privée est poussée à l’extrême dans cet espace prétendument « libre », qui m’a donné l’impression de me promener dans l’Europe de l’âge des ténèbres : L’accès à ces fiefs nécessite des types spécifiques de monnaie NFT. Tout le monde utilise une monnaie différente et se dispute votre attention, en essayant de créer des expériences toujours plus désirables pour vous les vendre, ou simplement pour devenir le prochain mème viral. Même si les droits de propriété sont déjà appliqués par le biais d’un code informatique strict et infranchissable, la présence de voitures de police faisant le tour de la carte était un spectacle révélateur. Comment concilier les appels à la décentralisation avec la valorisation rampante des structures de pouvoir existantes ? Comment une chose peut-elle prétendre être contre-culturelle si elle nous présente une version ridiculement conventionnelle, ou tout simplement épouvantable, du monde actuel ? Pas vraiment punk, n’est-ce pas ?
L’art à l’ère du métavers
Pour terminer mon voyage, je me suis rendu au Museum of Other Realities (MOR), une start-up de réalité virtuelle basée à Vancouver et conçue avec l’aide de l’artiste de RV Samuel Arsenault-Brassard. C’était un changement de rythme bienvenu par rapport à la vie sociale gamifiée que je venais d’endurer. Bien que MOR ne constitue pas le modèle de propriété complète d’autres espaces métavers, il n’est pas conçu pour prendre le contrôle de votre vie sociale. C’est une simple vitrine d’art en réalité virtuelle – et cela m’a enthousiasmé pour le potentiel de l’espace 3D dans la RV.
Les formes de la structure se déplaçaient tout autour de moi. Les œuvres d’art, réalisées par des artistes ayant des années d’expérience dans ce domaine, étaient belles et vibrantes. Les déplacements scalaires m’ont rempli de joie, et la possibilité de modifier mon avatar en buvant différentes potions (à la Alice au pays des merveilles) a fait naître un sourire monstre sur mon visage. Voilà à quoi pourraient ressembler les espaces, les arts et les interactions virtuels s’ils n’étaient pas conçus pour monétiser la moindre interaction. Même dans le métavers, un musée d’art a un véritable objectif civique, tandis que les risques et les implications spatiales explorés constituent un équilibre sain entre les jeux spatiaux expérimentaux et la navigation spatiale familière. Il n’y a pas de panneaux de sortie, de tirettes d’incendie, ni même de plafonniers pour empêcher de voir cette œuvre d’art. Même dans le métavers, ce qui constitue l’art reste
Quelles sont les bonnes questions à se poser lorsque les professionnels du design s’attaquent aux futurs espaces métavers ? Qu’est-ce qu’un monde, et comment le définir ? De tous les métavers que j’ai visités, seul le MOR a apporté des éléments de réponse. Mais d’une manière générale, je suggère que nous restions sceptiques quant à la prochaine NFT qui n’attend que d’être débloquée. Soyons plutôt comme Frasier, qui, à la fin de « Door Jam », s’insurge contre la compulsion humaine à en vouloir toujours plus. « Pourquoi, demande-t-il à son frère, devons-nous autoriser la pensée de quelque chose qui, jusqu’à présent, ne pourrait être qu’une amélioration progressive de ce qui est ici et maintenant ? (Ce à quoi Niles répond, avec un désir insensé, « Je ne sais pas. On verra ça de l’autre côté. ») À presque chaque étape du métavers, quelqu’un essaie de profiter de notre désir d’être inclus. Ce qui se trouve au-delà de la prochaine Porte d’Argent pourrait être la prochaine grande chose, mais il est beaucoup plus probable qu’il s’agisse d’un déchet chaud.
Ryan Scavnicky est le fondateur d’Extra Office, un studio de design qui étudie la relation entre l’architecture et la culture contemporaine, l’esthétique, les mèmes et les médias afin de trouver de nouvelles agences pour la pratique critique. Il enseigne la théorie, la critique et l’architecture à la Kent State University.
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